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En biologie, la conjugaison fait référence au processus de transfert direct de matériel génétique (ADN) entre deux cellules bactériennes temporairement jointes. Il s’agit d’une forme de transfert horizontal de gènes, ce qui signifie que les gènes sont transmis entre organismes et non par reproduction. Contrairement au transfert vertical de gènes (héritage du parent à la progéniture), la conjugaison permet la propagation rapide de traits génétiques, y compris la résistance aux antibiotiques, au sein d'une population bactérienne.
Le processus implique généralement une cellule donneuse possédant un plasmide conjugatif (une petite molécule d’ADN circulaire) et une cellule receveuse qui en est dépourvue. La cellule donneuse forme un pilus (un appendice protéique) qui se connecte à la cellule receveuse. Un seul brin de l’ADN plasmidique est ensuite transféré via le pilus jusqu’au receveur. Les deux cellules synthétisent ensuite le brin complémentaire, ce qui permet aux deux cellules de posséder désormais une copie du plasmide.
Il est important de noter que même si les plasmides sont généralement transférés par conjugaison, l'ADN chromosomique peut également être transféré, bien que ce soit un phénomène moins courant. Le transfert d'ADN chromosomique implique souvent de plus grandes sections d'ADN et peut modifier considérablement le génotype de la cellule réceptrice.
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