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Le processeur Intel Itanium (également connu sous le nom d'IA-64) était une architecture de processeur 64 bits très ambitieuse conçue pour succéder à l'architecture Intel x86. Son objectif était de fournir des performances considérablement améliorées pour les applications de serveurs et de postes de travail haut de gamme grâce à plusieurs fonctionnalités clés :
* Calcul d'instructions explicitement parallèles (EPIC) : C’était l’innovation centrale d’Itanium. Au lieu de l'exécution dans l'ordre de x86, Itanium a utilisé EPIC, permettant au processeur d'exécuter plusieurs instructions simultanément en parallèle. Ceci a été réalisé grâce à un jeu d’instructions complexe et à une technologie de compilateur sophistiquée qui nécessitait de planifier les instructions pour une exécution parallèle.
* Architecture 64 bits : Itanium était nativement une architecture 64 bits, offrant des espaces d'adressage plus grands et un potentiel de gestion de mémoire beaucoup plus important que les processeurs 32 bits.
* VLIW (mot d'instruction très long) : Chaque instruction Itanium pourrait représenter plusieurs opérations, permettant une utilisation plus efficace des unités d'exécution du processeur.
Pourquoi cela a échoué :
Malgré sa conception innovante, l’architecture Itanium a été confrontée à des défis importants qui ont finalement conduit à son échec :
* Compatibilité logicielle : L'architecture EPIC nécessitait une optimisation approfondie du compilateur pour tirer parti de ses capacités d'exécution parallèle. Le portage des logiciels existants vers Itanium était difficile et coûteux, limitant son adoption. La plupart des logiciels ont continué à fonctionner sur x86, rendant les avantages en termes de performances d'Itanium inutiles dans de nombreux cas.
* Limitations de vitesse d'horloge : Même si Itanium pouvait théoriquement offrir des performances élevées, atteindre des vitesses d'horloge élevées s'est avéré difficile en raison de son architecture complexe. Cela limitait ses performances globales par rapport aux processeurs x86-64 plus rapides et plus simples.
* Consommation électrique : La complexité d’Itanium en faisait un processeur relativement gourmand en énergie, un inconvénient majeur dans les centres de données.
* Coût élevé : Les processeurs Itanium et les systèmes de support étaient coûteux, ce qui entravait encore davantage une adoption généralisée.
En bref, l'Itanium d'Intel était une merveille technologique entravée par sa complexité et le manque de support logiciel. Bien qu’il s’agisse d’une avancée significative dans l’architecture du processeur, elle n’a finalement pas réussi à remplacer l’architecture x86, qui a continué à s’améliorer et à s’adapter à un rythme plus rapide. La production de processeurs Itanium a été interrompue.
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