Une disquette de démarrage MS-DOS (également parfois appelée disquette de démarrage ou disque système) est une disquette (ou, plus rarement, une partition de disque dur) contenant les fichiers minimaux nécessaires pour démarrer un ordinateur exécutant MS-DOS et potentiellement charger des programmes supplémentaires. Surtout, il inclut le chargeur de démarrage du système d'exploitation (`IO.SYS` et `MSDOS.SYS` ou leurs équivalents selon la version DOS) et l'interpréteur de commandes (`COMMAND.COM`).
Son objectif était principalement :
* Démarrer un ordinateur : Si le disque dur de l'ordinateur rencontrait des problèmes l'empêchant de démarrer normalement (par exemple, un système d'exploitation corrompu), le disque de démarrage pourrait être utilisé pour charger le DOS à partir de la disquette et permettre à l'utilisateur de diagnostiquer et de réparer le disque dur.
* Exécution d'outils de diagnostic : Le disque comprenait souvent des utilitaires permettant de vérifier l'intégrité du disque dur, des tests de mémoire et d'autres outils de diagnostic.
* Exécuter des programmes spécifiques : Un utilisateur peut personnaliser un disque de démarrage pour inclure des programmes spécifiques nécessaires au dépannage ou à la récupération de données.
* Environnement de démarrage propre : Un disque de démarrage fournissait un environnement propre et minimal pour résoudre les problèmes causés par des conflits entre programmes ou des problèmes de pilotes qui pourraient ne pas être présents sur un système entièrement configuré.
Il s'agissait essentiellement d'une version portable et autonome du système DOS principal, utile pour le dépannage et les situations d'urgence. Avec le déclin des disquettes, le besoin de disquettes de démarrage MS-DOS est devenu obsolète. Les équivalents modernes peuvent impliquer des clés USB amorçables contenant un émulateur DOS ou une partition de récupération sur un disque dur.
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