Les ordinateurs centraux n'utilisent pas un schéma de codage unique et universellement appliqué. Le codage utilisé dépend de plusieurs facteurs, notamment du système d'exploitation, de l'application spécifique et des données traitées. Cependant, certains encodages courants historiquement et actuellement utilisés sur les mainframes incluent :
* EBCDIC (code d'échange décimal codé binaire étendu) : C'était, et c'est toujours dans une certaine mesure, le codage de caractères dominant pour les mainframes IBM. C'est un code de 8 bits.
* ASCII (American Standard Code for Information Interchange) : Bien qu'historiquement moins répandu que EBCDIC sur les mainframes IBM, l'ASCII est plus courant dans d'autres environnements mainframe et est largement utilisé pour l'échange de données entre différents systèmes. Les mainframes modernes prennent en charge l'ASCII.
* Unicode (UTF-8, UTF-16) : Avec la mondialisation croissante et le besoin de prise en charge multilingue, Unicode (en particulier UTF-8 et UTF-16) devient de plus en plus courant sur les mainframes, en particulier dans les systèmes et applications les plus récents.
En bref, même si EBCDIC a un fort héritage sur les mainframes IBM, la réalité est une image plus nuancée impliquant un mélange d'encodages en fonction du contexte. Les mainframes modernes sont de plus en plus flexibles et capables de gérer plusieurs schémas de codage.
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