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L'« ère mécanique » n'est pas une période formellement définie dans l'évaluation informatique, car les méthodologies d'évaluation informatique ont évolué parallèlement à la technologie elle-même. Cependant, nous pouvons discuter de la façon dont les limites du calcul mécanique ont influencé la manière dont les premiers ordinateurs ont été évalués.
À l'ère des ordinateurs mécaniques (vers la fin du 19e et au début du 20e siècle), l'évaluation se concentrait principalement sur :
* Vitesse et fiabilité : Les ordinateurs mécaniques étaient notoirement lents et sujets à des dysfonctionnements. Les évaluations se sont concentrées sur la mesure du temps nécessaire pour effectuer des calculs spécifiques et de la fréquence des erreurs. Cela impliquait souvent de chronométrer méticuleusement les opérations avec des chronomètres et de documenter méticuleusement les échecs. La fiabilité des composants (comme les engrenages et les relais) était une préoccupation majeure.
* Précision : La précision des résultats était primordiale. Compte tenu de la nature mécanique, les imprécisions peuvent provenir de l’usure, d’un mauvais alignement ou de limitations de conception. L'évaluation impliquerait de comparer les résultats avec des solutions correctes connues pour déterminer l'exactitude et la précision.
* Complexité des problèmes résolus : L’ampleur des problèmes qu’une machine pouvait résoudre était un différenciateur clé. Une machine capable de gérer des calculs plus complexes que ses prédécesseurs était considérée comme supérieure. Cela s’exprimait souvent en termes de types de problèmes mathématiques qu’il pouvait résoudre, pas nécessairement en termes de puissance de calcul telle que nous la comprenons aujourd’hui.
* Coût et taille : Les ordinateurs mécaniques étaient volumineux et coûteux à construire. Les évaluations prendraient en compte le coût de fabrication, la maintenance et les besoins en espace, car il s'agissait de facteurs importants limitant leur adoption.
Essentiellement, les critères d’évaluation à l’ère mécanique étaient fortement influencés par les contraintes technologiques de l’époque. Contrairement aux benchmarks modernes, qui se concentrent sur des éléments tels que les FLOPS (opérations à virgule flottante par seconde) ou la bande passante mémoire, les premières évaluations étaient plus qualitatives et concernaient les fonctionnalités de base, la fiabilité et l'aspect pratique. Il leur manquait les mesures standardisées et quantitatives que nous utilisons aujourd’hui.
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