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L'avancée qui a permis aux ordinateurs de devenir plus que de simples calculateurs de données a été le développement de l'architecture de programmes stockés. .
Avant les ordinateurs à programme stocké, les machines comme les premières calculatrices étaient essentiellement câblées pour effectuer des calculs spécifiques. Pour modifier le calcul, il fallait recâbler ou reconfigurer physiquement la machine.
L'architecture de programme stocké, lancée par John von Neumann (bien que d'autres y aient contribué de manière significative), permettait aux instructions du programme elles-mêmes d'être stockées dans la mémoire de l'ordinateur aux côtés des données. Cela signifiait que l'ordinateur pouvait être facilement reprogrammé simplement en chargeant un nouvel ensemble d'instructions en mémoire, ce qui le rendait incroyablement flexible et polyvalent. Ce changement fondamental a permis aux ordinateurs d’effectuer une vaste gamme de tâches au-delà de la simple arithmétique, jetant ainsi les bases de l’informatique moderne.
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