Il n’y avait pas un seul système d’exploitation qui précédait directement Unix. Au lieu de cela, Unix est né d'une confluence d'idées et de systèmes, notamment :
* Multiques : Ceci est souvent cité comme l’influence la plus significative. Multics (Multiplexed Information and Computing Service) était un système d'exploitation à temps partagé ambitieux, complexe et finalement infructueux, développé conjointement par le MIT, les Bell Labs et General Electric. Alors que Multics était trop volumineux et trop lourd pour une utilisation pratique à l'époque, bon nombre de ses concepts (comme un système de fichiers hiérarchique) ont été adoptés et simplifiés sous Unix.
* CTSS (système de partage de temps compatible) : Développé au MIT, CTSS était l'un des premiers systèmes de partage de temps qui a influencé la conception de Multics, et donc indirectement influencé Unix.
Plusieurs autres systèmes d'exploitation existaient, mais ils n'avaient pas une influence aussi directe sur les principes de conception fondamentaux d'Unix. Unix était une simplification et un raffinement révolutionnaires de nombreuses idées préexistantes, plutôt que le successeur direct d'un système d'exploitation unique.
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