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Les premières versions de Windows (Windows 1.0, 2.0 et même 3.0 dans une certaine mesure) étaient appelées « environnements d'exploitation » plutôt que « systèmes d'exploitation » car elles n'étaient pas des systèmes d'exploitation à part entière au même titre que MS-DOS, Unix ou d'autres contemporains. Ils étaient plus précisément décrits comme des *shells graphiques* ou des *extensions d'environnement* fonctionnant *sur* MS-DOS.
Voici pourquoi :
* MS-DOS était le système d'exploitation sous-jacent : Windows n'a pas remplacé MS-DOS; il a étendu ses fonctionnalités. MS-DOS gérait les opérations de base telles que la gestion de la mémoire, l'accès au système de fichiers et les pilotes de périphériques. Windows a fourni une interface utilisateur graphique (GUI) et quelques fonctionnalités supplémentaires, rendant MS-DOS plus facile à utiliser.
* Fonctionnalité limitée du noyau : Les premières versions de Windows manquaient d'une partie importante des fonctions de base que l'on trouve généralement dans un système d'exploitation complet. Ils s'appuyaient fortement sur MS-DOS pour les appels système cruciaux et la gestion des ressources. Un véritable système d'exploitation possède son propre noyau gérant ces tâches de bas niveau de manière indépendante.
* Stratégie marketing : L’appeler « environnement opérationnel » aurait pu être un choix marketing stratégique. Il évitait toute comparaison directe avec les systèmes d'exploitation établis et atténuait la perception selon laquelle il s'agissait d'un remplacement complet de MS-DOS, qui était encore très utilisé. Le terme « environnement » suggère une amélioration ou une amélioration plutôt qu'une refonte complète.
Au fur et à mesure que Windows évoluait, en particulier avec Windows NT (la base de Windows XP et versions ultérieures), il est passé à un système d'exploitation entièrement fonctionnel doté de son propre noyau, remplaçant ainsi le besoin de MS-DOS. Ce n’est qu’à ce moment-là que la désignation « système d’exploitation » est devenue tout à fait appropriée.
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