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Il n’existe pas de réponse unique et définitive à la question du « premier » ordinateur capable d’effectuer avec succès une longue série d’opérations arithmétiques et logiques, car le développement des ordinateurs a été un processus graduel dont les réalisations se chevauchent. Cependant, les candidats forts incluent :
* ENIAC (Intégrateur Electronique Numérique et Informatique) : Bien qu'il ne s'agisse pas du premier ordinateur numérique électronique (ce titre est souvent attribué à Atanasoff-Berry Computer, ou ABC), ENIAC est fréquemment cité comme le premier ordinateur numérique électronique *à usage général*. Il était capable d’effectuer un large éventail de calculs, même si sa programmation était un processus laborieux. Il a exécuté avec succès des calculs complexes et longs pour l'armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, y compris des calculs de trajectoire balistique.
* Colosse Mark 1 : Cet ordinateur britannique, utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale pour déchiffrer les codes allemands, était spécialement conçu pour déchiffrer les codes, mais effectuait des opérations logiques et arithmétiques complexes à grande vitesse. Il était programmable, même si sa programmation était limitée en flexibilité par rapport aux machines ultérieures.
Le choix entre ENIAC et Colossus dépend de la façon dont vous définissez « premier » et des critères que vous priorisez (capacité à usage général par rapport à la vitesse et à la complexité de tâches spécifiques). Tous deux ont réalisé des percées significatives dans l’exécution de longues séries d’opérations arithmétiques et logiques. L'ABC, bien que précédant les deux, était moins sophistiqué dans ses capacités et son échelle d'opération.
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